Un ordinateur comprend une partie matérielle et une partie logicielle. La partie matérielle inclut les processeurs, la mémoire, les unités d'entrée-sortie dont les clavier, souris, écran, disque dur, flash, imprimante, etc. et les unités de communication (netbox, webcam,...). La partie logicielle traduit les instructions élémentaires directement exécutables par les circuits électroniques. La consommation électrique d'un PC est alors définie par les différents composants de la partie matérielle et par l'utilisation des logiciels, car un logiciel qui utilise de façon soutenue la mémoire, le processeur, la carte graphique dépense plus d'énergie. Une étude menée par Enertech avec le soutien de l'EDF, la Commission Européenne, ainsi que l'Agence Française de l'Environnement et de la Maîtrise de l'Energie a montré qu'en moyenne un ordinateur domestique, constitué d'une unité centrale et de l'écran seulement, consomme 219 kWh/an, alors que l'ensemble des ordinateurs d'un foyer, fixes et portables, consomme 309 kWh/an en moyenne. Enfin, il faut savoir que le mode hibernation peut faire basculer la consommation moyenne en électricité d'un PC de 35 W à seulement 2,3 W.
La consommation électrique de l'unité centrale
Selon ses composants, la consommation électrique de l'UC d'un PC peut varier de 82 W à 169 W. Toutefois, ces chiffres ne sont donnés qu'à titre indicatif car un ordinateur qui tourne à plein régime peut engloutir beaucoup plus d'énergie. Par exemple, le processeur qui exécute les programmes dans la mémoire, nécessite jusqu'à 100 W. Le graveur DVD demande environ 25 W, sans oublier les cartes graphiques, les cartes sons et les autres périphériques qui sont aussi très gourmands en fonction de la quantité de travail effectué par l'ordinateur. Pour avoir des renseignements plus précis, il est conseillé de consulter les sites spécialisés en essayant de connaître auparavant la puissance de chaque élément.
Le moniteur et la consommation énergétique
Une étude portant sur la consommation électrique des écrans des PC entre 15" et 19" a révélé qu'en moyenne, un moniteur TFT consomme environ 40 W et un écran CRT utilise environ 120 W à cause de la tube cathodique qui le compose. Il est alors évident que la nouvelle technologie d'écran, les plats, consomme moins que les anciennes mais la tendance se tourne pourtant vers un élargissement de la taille du moniteur. Au final, ce que les écrans plats gagnent en consommation de par la finesse de leur épaisseur, ils les perdent dans l'agrandissement de leur diagonale surtout celle-ci dépasse 25". Grâce au mode hibernation, ce besoin en électricité peut descendre jusqu'à 5 W mais cela dépend de la marque et surtout de la carte graphique utilisée. Il faut aussi savoir qu'en mode veille, un écran animé peut consommer jusqu'à trois fois sa consommation que s'il était laissé noir.
La consommation des périphériques d'un PC
Internet est un des plus grands consommateurs d'électricité de notre époque. Sachant qu'un serveur doit fonctionner sans interruption et qu'il en existe plus de 35 millions dans le monde, leur consommation en électricité dépasse les 120 tWh par an. Dans les foyers, le principal périphérique d'un PC consommateur d'énergie est soit le modem, soit le box. Toujours selon le rapport publié par Enertech, les modems sont moins gourmands en électricité avec 53 kwh/an contre 70 kwh/an pour les Internet Box. Mais comme chaque box possède sa propre consommation, il est possible d'en trouver des plus performants et qui sont peu friands d'énergie.
Réduire la consommation électrique d'un PC
Tout d'abord, il faut prendre soin de débrancher l'ensemble du PC une fois qu'il n'est pas utilisé « physiquement », ce qui implique l'arrêt de tout téléchargement pendant l'absence de l'utilisateur. De plus, il a été prouvé que la consommation électrique d'un PC engendrée par la variation de tension au cours du branchement au secteur est inférieure à ce que cela aurait été si l'ordinateur était resté brancher. Il est important de souligner qu'éteindre l'ordinateur n'est pas suffisant pour la mise hors tension car même en mode « off », l'ordinateur utilise encore de l'électricité pour l'horloge et autres gadgets. Il faut alors débrancher la prise male de la prise secteur ou se servir d'une multiprise équipée d'un coupe-courant. A défaut de mise hors tension, le mieux est d'avoir recours à la mise en veille de l'UC et de l'écran pour que la consommation puisse passer de 130 W à 30 W.
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