Aujourd'hui, tous les astronautes européens sont rassemblés dans l'European Astronaut Corps ou EAC et ne sont pas spécifiques à leur pays, comme auparavant. Siégeant à Cologne, en Allemagne, L'ESA ou l'European Spatial Agency, dirige l'EAC. 15 astronautes sont sélectionnés pour toute l'Europe d'où la très forte compétition entre les candidats. Depuis 1961, l'année du premier vol dans l'espace, moins de 500 personnes ont été choisies pour vivre cette expérience. Notez que votre sélection ne signifie pas automatiquement que vous partirez à bord d'une navette. Tous les astronautes ne vont pas tous constituer le personnel navigant, donc vous pourrez être uniquement assigné aux activités à terre, à l'ESA ou dans un autre organisme.
Les formations pour devenir astronaute
Il faut être à l'aise dans les relations interpersonnelles pour un bon travail en équipe. Le candidat doit être en bonne santé, avoir une endurance à toute épreuve, une excellente capacité de concentration, du sang-froid et de la motivation. Les études doivent correspondre aux besoins du métier. A titre d'exemple, parmi les astronautes de l'ESA figurent des ingénieurs, des pilotes et des scientifiques pluridisciplinaires. La formation doit relever du domaine scientifique, afin que le technicien puisse interpréter les données chiffrées et effectuer les réparations nécessaires dans les stations spatiales ou les navettes. Après un premier diplôme, il est conseillé de poursuivre des études interdisciplinaires à l'université internationale de l'espace, à Strasbourg. Il n'existe pas d'école dédiée uniquement à la formation d'astronautes dans le monde mais l'ESA dispose à Cologne d'un centre de formation, accessible uniquement après de longues études. Une expérience dans l'aéronautique est souhaitée, mais n'est pas obligatoirement nécessaire puisque les navettes sont de plus en plus sûres et les compétences de pilotage ne sont pas exigées. La langue anglaise doit être maîtrisée pour devenir astronaute et connaître le russe est un atout non négligeable.
Les sélections pour devenir astronaute
Des Space days sont organisés par l'ESA au début du mois d'avril jusqu'à mi-mai dans toute l'Europe pour médiatiser le recrutement. Des astronautes font le déplacement dans plusieurs villes pour tenir des séances d'informations et des conférences. Les citoyens des pays membres de l'agence sont éligibles, s'ils sont en bonne santé, âgés entre 27 et 37 ans et mesurent plus de 1,53 mètres et moins de 1,90 mètres. Selon les règles en vigueur au sein de l'ESA, la France, l'Italie et l'Allemagne fournissent respectivement à l'EAC un quota de 4 astronautes, et les 4 autres places restantes sont à départager entre les autres pays membres. Le certificat médical peut être établi par un médecin de l'aviation ou par un autre praticien selon un formulaire téléchargeable.
Il est aussi recommandé d'avoir déjà fait du parachutisme ou de la plongée sous-marine. Après avoir soumis votre candidature, vous devez remplir un dossier très volumineux. A ce stade, environ 75 % des candidats sont recalés. La première journée de sélection comporte un test psychologique où les capacités de mémorisation, de raisonnement ou de coordination sont évaluées. Le lendemain, le candidat doit passer des entretiens pour définir sa motivation, son esprit d'équipe et son aisance sociale et professionnelle. Si vous êtes sélectionné, les entraînements et les diverses formations débutent après ces séries de tests. Ainsi, il est loin d'être facile de devenir astronaute et d'être enrôlé dans l'un des principaux postes de commandant, pilote, spécialiste de mission et ou de la charge utile, qui existent dans une navette spatiale. En équipe, vous aurez la responsabilité d'effectuer toutes les opérations à bord, du décollage à l'atterrissage et de procéder aux expériences scientifiques dans votre milieu.
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