Les avions de chasse, couverture aérienne

La question de la supériorité aérienne a été prépondérante pendant la seconde guerre mondiale. La plus grande force de l'Angleterre face à l'envahisseur allemand a été la rapidité et la maniabilité hors pair des Spitfires, l'attaque de Perl Harbor par l'aviation japonaise est aussi restée dans les mémoires. Les avions de chasse ont été très sollicités durant cette période. Ils ont aussi bénéficiés de la plus grande attention durant la guerre froide. Les progrès techniques ont été considérables d'une part et d'autre de l'Atlantique, motivés par la peur d'une attaque ennemie et dans le but de préserver la supériorité militaire.

Les premiers avions de chasse

A l'origine, les chasseurs étaient utilisés pour prévenir toute incursion dans l'espace aérien. Pour cela, ils étaient pourvus d'un réservoir à faible capacité et d'une simple mitrailleuse. La faible capacité du réservoir était limitée par la technicité des appareils et de ce fait les chasseurs ne pouvaient pas voler très loin ni accomplir des records d'endurance de vol. Les mitrailleuses, quant à elles, posaient des problèmes quant à la fréquence de rotation de l'hélice et la cadence de tir. Il arrivait souvent qu'en pleine phase de combat aérien, la mitrailleuse s'enraye et ne laisse pas d'autre choix au pilote que d'éviter le combat déjà engagé en faisant des acrobaties pour ne pas se faire abattre.

Pour des raisons multiples, les fabricants garantissaient la rapidité de l'avion et une bonne maniabilité pour une plus grande efficacité de l'avion lors des combats. La structure de l'appareil devait aussi permettre l'embarquement d'armes puissantes pour diminuer le temps du combat en vol et pour pouvoir infliger le plus de dégâts possibles lors d'attaques éclair.

L'évolution des appareils

Les avions à hélice étant de moins en moins efficaces et les progrès techniques étant devenus plus importants, les vieux chasseurs firent place aux avions à réaction parmi lesquels brillèrent, dans un premier temps, les Migs russes et les chasseurs américains. Techniquement sans failles, imposants et de plus en plus complexes, ces avions se livrèrent à des combats aériens impitoyables. Ils se devaient d'avoir, en plus des critères demandés à leurs prédécesseurs, une résistance aux coups supérieure, une puissance de feu phénoménale (des cannons mitrailleurs intégrés dans le fuselage, des missiles air-air et air-sol) et un réservoir permettant des vols prolongés.

Devenant de plus en plus imposants, ces chasseurs à réaction ont dû être équipés de radars et de défenses supplémentaires pour les combats aériens. Pour plus d'efficacité et d'efficience, la conception des chasseurs a été simplifiée dans les années 1980, cela ne devait cependant pas freiner l'avancée technologique ni la puissance de feu de ces avions de chasse.

Les attributs des chasseurs actuels

Les projets de construction d'avions de chasses polyvalents ont été nombreux, peu d'entre eux ont aboutis mais les prototypes, comme le Mystère Delta 550 français de Dassault, ont donné naissance au fleuron de l'aviation militaire tactique. Dans le cas français, le MD – 550 a donné naissance aux trois générations de Mirage, le Mig – 29 russe, quant à lui, a été décliné en plusieurs modèles pour le bloc communiste lors de la guerre froide et d'autres pays comme l'Iran . Sa réputation fut à la auteur de son efficacité durant plusieurs décennies mais il a du être remplacé par un autre appareil car dépassé par les critères d'aviation de chasse actuels .

Dans le soucis de la polyvalence, il a fallu que les chasseurs élargissent leurs champs d'action de l'interception des vaisseaux ennemis à l'accomplissement de la tâche des bombardiers et à l'incursion et l'espionnage dans les territoires ennemis ou à risques. Sur ce plan, les Américains sont sûrement ceux qui ont le mieux réussi avec le Lockheed Martin F-35 Lightning II : le premier avion polyvalent furtif. Cet avion est, en plus d'être invisible au radar, tellement véloce et puissant qu'un seul appareil peut mener un raid à bien. C'est une des pièces maîtresses de l'armée américaine qui garde jalousement les composantes et le processus de sa fabrication secrets. Il a été décliné en trois versions pour plus de compatibilité avec les secteurs pour lesquels il est destiné : le corps naval, l'aviation et les porte- avions classiques. Il est doté d'un arsenal important dont la majeure partie est contenue dans une soute interne, ce qui permet à l'avion de rester "invisible". Il peut cependant recevoir des armements annexes qui lui permettent d'être encore plus performant pour les phases de combat mais qui le rendent alors visible au radar.