Emblème national de la Colombie, le palmier à cire provient de la région de Quindío, dans les Andes colombiennes, où il croît entre 2500 et 3000 mètres d'altitude. Cette provenance transparait dans les différents noms de ce palmier svelte qui est également appelé palmier à cire du Quindío ou scientifiquement Ceroxylon quindiuense. Quindiuense désignant l'aire d'origine (Quindío) et Ceroxylon dérivant de deux mots latins Cero et xulon signifiant respectivement couche de cire et bois, en raison de la cire qui recouvre sa tige. Il appartient à la famille botanique des Arécacées.
Description du palmier à cire
Le palmier à cire peut atteindre une taille impressionnante, 50 mètres de hauteur, avec un stipe de 60 cm de diamètre. Ce stipe cylindrique et pâle, recouvert d'une épaisse couche de cire, est lisse et marqué par des anneaux issus des traces laissées par les anciennes feuilles. Celles-ci ont un coloris vert foncé et une longueur de 3,5 mètres. Les petites fleurs groupées en panicules ont un coloris verdâtre. Les fruits globuleux, de 1,6 à 2 cm de diamètre ont une couleur rouge orangé lorsqu'ils atteignent la maturité.
Espèces de palmiers à cire
Le palmier à cire appartient au genre Ceroxylon qui est constitué d'une série de palmiers originaires d'Amérique du Sud, notamment de la région Andine qui s'étend du Venezuela jusqu'à la Bolivie. Ce genre comprend une quinzaine d'espèces, parmi lesquelles nous pouvons citer :
*Ceroxylon alpinum qui a une hauteur de 20 mètres avec un tronc de 15 à 30 cm de diamètre. La longueur des feuilles est de 3 mètres.
*Ceroxylon amazonicum, ses feuilles ont une longueur de 5 mètres, son tronc gris a un diamètre oscillant entre 15 et 25 cm. Cette espèce a une hauteur de 20 mètres.
*Ceroxylon ventricosum, avec une hauteur de 30 mètres, ce palmier se distingue par un tronc de 60 cm de diamètre et des feuilles de 3 à 5 mètres de longueur.
Culture du palmier à cire
Le palmier à cire croît facilement dans les sols humides, frais, drainés et riches en humus sous un emplacement ensoleillé ou mi-ombragé. Il apprécie également les sols sableux ayant un pH acide, une pluviométrie moyenne annuelle de 1800 mm Cette plante des hautes altitudes andines d'Amérique craint la chaleur et supporte difficilement les altitudes inférieures à 1000 m.
Le palmier à cire se multiplie par le biais des semences. La germination des graines est lente, elle dure en moyenne entre 3 et 4 mois. Les graines préalablement trempées dans l'eau pendant 24 heures, sont semées en serre. Les plants peuvent être éclaircis lorsqu'une petite excroissance végétale apparaît. Les plants cultivés pendant les deux premiers hivers peuvent mis en terre en été.
Entretien cultural du palmier à cire
La culture du palmier à cire requiert un apport régulier d'eau afin de maintenir le sol humide. Il ne faudrait surtout pas laisser le sol s'asséché complément entre les différents arrosages, tout en évitant, par ailleurs, tout excès d'eau sous les racines. Cette humidité du sol peut être préservée par le biais d'un paillis. Aussi, les plantes adultes peuvent tolérer une température en dessous de 0° C jusqu'à -4°C, mais tel n'est pas le cas en ce qui concerne les jeunes plants qui ont besoin d'une protection hivernale. L'apport d'un engrais liquide peut être envisagé lors de la période de croissance de la plante.
Récolte des fruits du palmier à cire
Les fruits peuvent être recueillis et les feuilles peuvent être coupées pour divers usages. Mais, la récolte de la cire végétale qui recouvre le long de la tige, constitue la particularité de ce palmier. Cette cire est recueillie en raclant ou en brossant le tronc à l'aide d'un couteau. Il est souvent nécessaire de grimper sur les palmiers de grande taille pour effectuer cette opération.
Utilisations du palmier à cire
Le palmier à cire est une plante ornementale. Les feuilles sont utilisées à titre décoratif lors des processions du dimanche des rameaux et pour la confection des paniers ornementaux. La tige est employée pour la réalisation des poteaux pour les clôtures, des ponts, des conduits d'eau. La cire de la tige est exploitée dans le but de fabriquer des bougies et des savons. Les fruits servent à l'alimentation des animaux, notamment les porcs et le gros bétail.
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