Au XVIIe siècle, au cours d'une expédition aux Amériques et aux Antilles, le botaniste français Charles Plumier découvre une plante qu'il nomma bégonia en honneur à l'intendant de Rochefort, Michel Begon. Native de l'Amérique du Centrale et du Sud, cette plante est cultivée pour ses feuilles décoratives et l'abondance de sa magnifique floraison. Issue de la famille botanique des bégoniacées, elle a pour nom scientifique Begonia.
Description du bégonia
Le bégonia est une plante annuelle qui a de nombreuses tiges ramifiées. La hauteur, le feuillage et l'aspect des fleurs varient selon les espèces. Certaines ont une hauteur de 30 à 60 cm, d'autres par contre sont un peu plus grand avec une taille qui peut atteindre 1,5 mètre. De façon générale, le feuillage est persistant, asymétrique et alterne. Ces feuilles sont, soit larges lisses, pubescentes ; soit petites et pointues. Les fleurs sont simples ou doubles, unicolores ou bicolores avec des nuances de couleur blanche, jaune, rouge, orange. Le fruit du bégonia est une capsule qui contient des graines minuscules.
Différentes espèces de bégonia
Le genre begonia comprend plus de 1500 espèces, subdivisées en plusieurs grands groupes botaniques : les bégonias rampants et grimpants, les bégonias au port de bambou, les bégonias bulbeux, les bégonias rhizomateux, etc. Le groupe le plus répandu est celui des tubéreux ou Begonia tuberosa, qui ont pour trait distinctif un gros tubercule et des fleurs bien spécifiques qui permettent de distinguer les tubéreuses à grandes fleurs ou Begonia grandiflora et les tubéreuses à petites fleurs simples ou doubles ou Begonia multiflora. Les tubéreux les plus connus sont, entre autres : Begonia acérifolia, Begonia boliviensus, Begonia grandis.
Culture du bégonia
La plante apprécie les sols riches en humus, légers et bien drainés sous un emplacement ombragé ou mi ombragé. Elle est sensible à l'excès d'humidité qui pourrit les racines et craint les rayons brulants du soleil, le froid et les gelées.
Le bouturage des tiges, la division des tubercules et les semis sont les principaux modes de multiplication de la plante. Le premier mode se déroule au cours de la période comprise entre la fin du printemps et le début de la saison estivale. Les mois de mars et d'avril constituent les moments propices pour le second mode. Les semis, le troisième mode, s'effectuent au cours de la période qui s'étend du mois de janvier au mois de mars. Les graines peuvent être semées dans une terrine en les répartissant sur toute la surface sans être recouvertes de terre pour leur permettre de bénéficier d'une exposition à la lumière. Après le repiquage, les plantules sont mises en terre après les gelées. L'espacement requis entre les plants est de 15 à 20 cm pour la culture en pleine terre ou en jardinière.
Entretien cultural du bégonia
Le bégonia ne supporte pas les sols complètement desséchés, c'est pourquoi, il faut les arroser régulièrement en évitant tout excès ou tout engorgement d'eau en laissant la terre séchée quelque peu avant d'envisager un second arrosage. L'apport d'engrais est conseillé au cours de la croissance végétative. Pour favoriser le développement de nouveaux boutons floraux, les fleurs fanées doivent être supprimées au fur et à mesure. Aussi, les tiges dégarnies doivent être également taillées. Pour assurer une protection hivernale aux plants, les pieds doivent être recouverts d'un paillis végétal.
Récolte du bégonia
La période de floraison débute en été et continue jusqu'aux première gelées. Ainsi, les fleurs peuvent être récoltées à partir du mois de juin, et ce, jusqu'au mois de septembre. Les feuilles peuvent être cueillies avant la floraison. Les graines sont récoltées lorsqu'elles sont à maturité.
Conservation du bégonia
Les feuilles doivent être séchées à mi-ombre avant de les conserver en entier ou réduite en poudre. Elles doivent être gardées dans un contenant hermétique.
Consommation et utilisation du bégonia
Au delà de l'aspect décoratif, le bégonia est une plante comestible qui peut être consommée crue ou à l'état frais. Les fleurs sont particulièrement croquantes alliant un gout acidulé et citronné. Cette saveur accompagne bien les salades, le saumon, les foies gras et constitue, par ailleurs, un condiment pour les sauces de salades. Ces fleurs sont également utilisées pour la préparation des soupes et des beignets.
Le bégonia est aussi une plante médicinale qui possède des propriétés anti-infectieuses, antitussives, diurétiques, fébrifuges qui permettent de traiter de nombreuses pathologies. Ainsi, les vertus curatives de la plante interviennent efficacement dans le traitement des infections urinaires, de la syphilis, du scorbut, des ulcères.
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