L'église orthodoxe compte actuellement plus de 250 millions de fidèles éparpillés dans le monde depuis l'Europe orientale jusqu'en Afrique en passant pas l'Asie. A la différence de l'église catholique, l'église orthodoxe n'admet pas la présence d'un chef spirituel comme le Pape, même si chaque territoire ou patriarcat est présidé par un évêque élu.
Naissance, organisation et spécificité des églises orthodoxes
L'église orthodoxe est née suite à la rupture du patriarche de Constantinople, Michel Cerularios, avec le Pape de Rome en 1054. Les ex-patriarcats de Constantinople, de Jérusalem, d'Alexandrie et d'Antioche se séparent de Rome, fief de l'église catholique romaine, pour marquer leur désaccord notamment sur la théologie et la liturgie. L'église orthodoxe conteste surtout la primauté du Pape car, selon elle, toute décision doit être prise en collégialité et non pas par une seule personne. Ici, la considération du Pape se limite à son statut de patriarche de Rome.
L'église orthodoxe est un regroupement d'églises indépendantes dites autocéphales. A la tête de chaque église se trouve un primat, qui est un évêque, désigné par le synode. C'est lui qui préside le synode, autorité suprême de chaque église. On l'appelle aussi prélat, métropolite ou patriarche. En dehors de son territoire, le patriarche se situe au même niveau que n'importe quel évêque. Le patriarche de Constantinople est reconnu par ses pairs comme étant le premier des patriarches orthodoxes et porte le titre honorifique de patriarche œcuménique. C'est une primauté d'honneur et non de pouvoir. Le patriarcat de Moscou est la plus importante église orthodoxe actuelle. Il vient de perdre son métropolite Alexis II, décédé le 05 décembre 2008.
Chaque église est entièrement indépendante mais elles sont unies par la communauté de la doctrine, de la foi, du culte et du sacrement. Le dogme essentiel de l'église orthodoxe est la foi en la Sainte Trinité, une et indivisible. Le conseil œcuménique est l'organe suprême de l'église orthodoxe suivi du synode des primats puis viennent les églises autocéphales. Chez les orthodoxes, les prêtres peuvent se marier à condition que le mariage survienne avant l'ordination. Par contre, les évêques sont astreints au célibat. Toutefois, les prêtres veufs peuvent aspirer à devenir évêque et les femmes ne peuvent pas devenir prêtres.
Rituels des églises orthodoxes
La liturgie orthodoxe fût créée à Byzance. Bien qu'elle soit traduite en plusieurs langues, elle n'a pratiquement pas changé tant dans les formes que dans le fond. Habituellement, la liturgie ne dure qu'une heure et demie (liturgie de Jean Chrysostome) mais l'office proprement dite peut durer trois heures. Le fidèle est libre de faire le signe de croix à chaque fois qu'il le désire et généralement en admirant une icône et à chaque fois que la Trinité est prononcée.
Dans une église orthodoxe, on se tient debout. Les quelques sièges placés le long des murs sont réservés aux personnes âgées. Se mettre à genoux est une attitude rare tandis qu'il est fréquent de voir les fidèles se prosterner à la manière des musulmans. A quelques rares exceptions près, on chante a capella dans une église orthodoxe, les instruments étant considérés comme des objets sans âme qui n'ont pas leur place dans une séance de prière.
Les églises orthodoxes accordent une place importante aux icônes. Après le concile de Constantinople en 843 qui met fin au conflit entre les adeptes des icônes et les iconoclastes, les icônes du Christ et des saints font l'objet de véritable vénération mais la prière et le culte ne doivent s'adresser qu'à Dieu. Ainsi les icônes du Christ, de la Vierge, des saints et des anges ornent les églises orthodoxes de même que des scènes symboliques comme la Deisis (la supplication) ou le Dernier Jugement. Le culte de la Vierge tient une très grande importance dans les églises orthodoxes. Pourtant, elles ne reconnaissent pas son « immaculée conception » et la considèrent comme faisant partie du genre humain.
L'église orthodoxe reconnaît les sept sacrements dont le plus important est l'eucharistie. Le baptême se pratique par immersion car c'est la définition même du mot en grec. La confirmation ou chrismation est faite immédiatement après le baptême. Les autres sacrements sont la confession ou la pénitence, l'ordination ou les Saints Ordres, le mariage et enfin l'onction des malades.
Certaines églises orthodoxes, notamment celles de Russie et de Jérusalem, suivent encore de nos jours le calendrier julien. Ainsi le jour de Noël, par exemple, est fêté le 7 janvier. Par contre la fête de Pâques est célébrée suivant le calendrier julien dans toutes les églises orthodoxes. Les couleurs des églises orthodoxes sont le blanc, le rouge et l'or et ne varient pas suivant les liturgies, ce qui n'est pas le cas dans les autres religions. L'église orthodoxe se différencie de l'église catholique, dont elle découle, sur quelques points : elle n'a pas de Pape et ne se réfère qu'aux Dix Commandements, elle ne reconnaît pas le purgatoire et le prêtre n'est pas toujours célibataire.
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