Des scientifiques découvrent un geyser à 5000 mètres de profondeur

C'est une découverte majeure que vient d'effectuer l'équipe d'océanographes embarqués à bord du RSS James Cook. Ils viennent, en effet, de mettre la main sur la source hydrothermale la plus profonde qui ait été jamais observée. Cette source d'eau chaude est en effet logée à 5000 mètres de profondeur dans la fosse des Caraïbes au large de la Jamaïque et des îles caïmans. Le précédent record était détenu par une équipe qui avait observé un geyser à 4000 mètres de profondeur. Cette source d'eau chaude fait partie de la catégorie des fumeurs noirs, des sources très chaudes dont les minéraux forment au contact de l'eau froide des mers des cheminées semblables à des halos de fumée. Les fumeurs noirs font partie des sources thermales les plus chaudes et de celles dont la teneur en sulfure est la plus élevée. Leurs températures varient entre 250 et 450 °C.

La température de celle qui vient d'être découverte par les chercheurs du navire scientifique RSS James Cook est de 450 °C. L'expédition dont il est ici question fut lancée par le Centre de Recherche Océanographique de Southampton (NOC) en Grande-Bretagne depuis avril 2010. Ces chercheurs qui étaient aidés par leurs collègues américains et norvégiens ont effectué leur exploration grâce au robot Autosub6000. Après avoir localisé la source hydrothermale, ils ont envoyé le robot HyBIS qui, grâce à la caméra dont il est muni, a filmé le geyser. Les chercheurs ont également découvert d'autres fumeurs noirs sur les flancs d'une montagne sous-marine qu'ils ont baptisée « Mont dent ». Cette montagne culmine à 3000 mètres en dessous du niveau des mers. Le docteur Doug Conelly du NOC a fait remarquer que personne ne croyait qu'on puisse trouver des fumeurs noirs dans des zones telles que celles-ci. Selon l'avis des chercheurs, les geysers sous-marins devraient être plus répandus qu'on ne le pense.

Le plus intéressant demeure la découverte d'êtres vivants que les chercheurs ont trouvés près de cette source d'eau. En ces lieux, où règne une température de 450°C, vivent, en effet, des crevettes, des escargots et des anémones, des sortes de poisson-serpents ainsi que d'autres petits animaux les uns plus insolites que les autres. Une nouvelle espèce de crevette vient même d'être découverte aux environs de ce geyser situé à 5000 mètres de profondeur. Elle a été baptisée Rimicaris hybisae en hommage au robot HyBIS qui les a filmées pour la première fois. Ces crevettes dépourvues d'yeux ont, sur le dos, un organe spécial qui leur permet de s'orienter dans les épaisses ténèbres régnant dans ces profondeurs. Les biologistes ont observé des hordes d'une densité de plus de 2000 crevettes au mètre carré. Les scientifiques ont démontré que cette nouvelle espèce de crevette s'apparentait à une autre espèce de crevette découverte près d'un autre geyser situé à des milliers de kilomètres de celui qui vient d'être découvert. Cette dernière avait été baptisée Rimicaris exolculata.

La principale question que se posent les océanographes est de savoir si ces organismes sont capables de se déplacer entre ces sources thermales sous-marines. Le but de l'expédition, comme l'a souligné le docteur Jon Copley de l'Université de Southampton est de comprendre comment évoluent et se repartissent les animaux vivant dans les profondeurs abyssales. La nature n'a encore pas fini de nous étonner. En effet, comment imaginer que la vie soit possible à de telles températures et à de telles pressions ? Un plongeur ne peut plonger à plus de 300 mètres de profondeur et nous pouvons à peine supporter 50°C, tandis que ces minuscules êtres survivent à plus de 450°C et à une profondeur de 5 kilomètres. L'étude effectuée par les chercheurs de Southampton a été publiée dans la revue scientifique Nature et communication.