La gestion des déchets nucléaires inquiète grandement l'opinion publique. Les choix effectués par les autorités nationales et communautaires ne sont pas toujours du goût des Français en témoignent les nombreuses actions de protestation entreprises par des organisations non gouvernementales comme Greenpeace. Plutôt que de s'alarmer outre mesure, il convient de prendre du recul et d'analyser avec responsabilité la question des déchets nucléaires afin d'en prendre la pleine mesure. Pour comprendre les tenants et les aboutissants de la gestion des déchets nucléaires, il faut d'abord savoir ce qu'est la radioactivité, avoir une idée claire des producteurs de déchets nucléaires et connaître les dispositions légales et communautaires en vigueur sur la question. Après quoi, on pourra correctement apprécier les pratiques et dénoncer les éventuels dérapages.
Qu'est-ce que la radioactivité ?
La science retient que n'importe quel corps est composé de divers éléments appelés atomes. Le noyau, l'élément fondamental de chaque atome est stable en général. Toutefois, il en existe qui sont dits « instables ». Du fait de leur teneur excessive en particules négatifs (neutrons) et/ou positifs (protons), ils peuvent se désintégrer pour donner d'autres atomes instables ou stables. Au cours de ce processus de transformation, des rayonnements gamma, beta et alpha ayant des propriétés variables, sont émis. On parle alors de radioactivité.
Les atomes qui se désintègrent ainsi sont désignés sous le vocable de radionucléides. Ce phénomène naturel est donc de mise entre autres à l'intérieur des aliments, de l'organisme des mammifères et dans l'air. Parfois désignée simplement par « activité », la radioactivité se mesure en becquerel (Bq) en référence au nom du physicien français Antoine Henri Becquerel (prix Nobel de physique 1903) qui l'a découvert à la fin du 19 e siècle.
En quoi les déchets radioactifs sont-ils dangereux pour notre environnement
Le niveau de radioactivité désigne le nombre d'atomes qui se désintègrent en une seule seconde. Il est particulièrement négligeable pour une multitude de corps comme les aliments sains, l'air conditionné, l'eau, le sol et bien de matières que nous utilisons couramment. Dans ce cas, il est sans danger pour l'homme, les animaux et l'environnement. Toutefois, ce niveau peut atteindre des proportions vertigineuses lors de la transformation de certaines matières premières comme l'uranium notamment pour la production énergétique ou d'armes à destruction massive (bombes nucléaires entre autres). C'est le nœud du problème ! Pour ne pas nuire à la santé et polluer dangereusement l'environnement, un déchet nucléaire ne peut être déversé sans contrôle dans la nature. La gestion de cette matière à haut niveau de radioactivité est balisée par des textes de loi. En l'espèce, le code de l'environnement contient des dispositions qu'il convient d'analyser pour mieux appréhender les mesures prévues.
Qui sont les producteurs de déchets radioactifs ?
L'agence nationale pour la gestion des déchets radioactifs (ANDRA) avance que les ménages produisent 360 kg de déchets radioactifs par habitant et par an. Ce qui est très négligeable par rapport aux déchets issus de la production industrielle. L'ANDRA indique sur son site qu'il existe plus d'un millier d'entités industrielles produisant ces déchets. Toutefois, ils sont supplantés par les géants que sont AREVA, EDF et CEA.
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